QUAGLIA

Molti naturalisti vedono nelle quaglie propriamente dette una particolare sottofamiglia, quantunque non si nascondano che le differenze tra esse e le pernici sono quasi irrilevanti. Molti elementi, d'altra parte, stanno a favore della separazione dei due gruppi, per cui la sua adozione non può in nessun caso essere considerata erronea. Si considerano caratteri distintivi delle quaglie la mole minore, la corporatura più robusta e tarchiata, le ali acute e relativamente lunghe, la coda assai corta e arrotondata, nascosta sotto le piume del groppone straordinariamente allungate; il becco è inoltre più piccolo e rialzato verso la fronte, e il piede corto e privo di sprone.

I costumi differenziano abbastanza marcatamente le quaglie dalle pernici: innanzitutto, la loro abilità nel viaggiare e la smania di migrare che ne consegue, esercitano una notevole influenza sul loro modo di vivere; la loro indole è poi distinta da una mancanza di socievolezza rara nei gallinacei, e che si manifesta nell'allentamento dei legami coniugali e nella reciproca indifferenza, cui segue la mancata tendenza a riunirsi in branchi al di fuori di periodi ben determinati, precisamente quelli delle migrazioni. Non è meno singolare il fatto che esse si trovino bene ovunque esistano condizioni idonee alla vita, e che si riproducano anche in regioni che per loro dovrebbero essere straniere. Nelle facoltà intellettive sono appena al di sotto degli altri gallinacei; il loro cibo non si discosta da quello usuale, se non per una più spiccata preferenza per le sostanze animali. Molto feconde, si moltiplicano considerevolmente, ma ciononostante riescono appena a colmare le perdite cui vanno soggette ad opera dell'uomo, dei predoni naturali e delle avversità atmosferiche che sovente, nel corso delle migrazioni, ne uccidono centinaia di migliaia.